Ispirandosi, secondo la teorizzazione del Winckelmann, ad una idea della morte più composta e solenne di quella barocca, il monumento, commissionato dalla contessa d'Albany (compagna ed erede dell'Alfieri), è pervaso da una fede laica nell'immortalità della virtù, in accordo col Foscolo dei Sepolcri. Inoltre i simboli della lira e dell'alloro associano alla poesia di Alfieri il valore della patria, raffigurata come una donna piangente. Inizialmente lo scultore aveva progettato una stele, rifiutata però dalla contessa che per la stessa somma iniziale, di diecimila scudi, pretese un monumento a tutto tondo.